紫禁城，乾清门内的端宁殿，此时正在进行一次特殊宴席。
这次宴席主持人乃张太后，而参与这次宴席的主宾则是既定皇后夏氏的父亲夏儒，陪同参加这次宴席的有张懋、张鹤龄、张延龄等勋贵，此外礼部和鸿胪寺、太常寺、太常寺的官员陪同。
照理说，太后在皇宫内苑宴请国丈，于理不合，毕竟太后正在服孝期，应深居简出。
但张太后地位非同一般，弘治朝她可说集皇帝万千宠爱于一身，在后宫说一不二，完全已凌驾于宫廷礼法之上，很多时候都随性而为。
宴席是晚宴，但黄昏时宴席便已开始。
夏儒刚被拔擢为中军都督府都督同知，乃是从一品的武职，初步拟封爵庆阳伯，在朝中有了一定身份和地位，这次应邀赴宴主要是谢恩，不过他更关心的却是自己的女儿几时能进宫门。
虽说大婚在即，但似乎当今皇帝对于这次婚事并不那么上心，只有张太后和太监高凤两边奔走。
张太后对长相儒雅斯文的亲家公很满意，不时发出爽朗的笑声，除了让大臣敬酒外，她不时问询夏儒一些日常生活情况。
夏儒起身回道：“……太后娘娘，臣抵达京城以来，衣食住行都得到很好照顾，尤其是饮食，三餐几乎都是江南口味，臣非常满意……小女身体康健，随时都能入宫完婚，有劳太后娘娘挂心了。”
张太后满意点头：“看来礼部和鸿胪寺办事妥帖，这次婚事，定能顺利进行！”
在场大臣跟着点头应是，宴席间一片欢声笑语。
张太后突然想起什么，询问服侍一旁的高凤：“高公公，之前不是让人去通知皇上了吗？他人呢？”
高凤脸上的笑容瞬间僵住，忍不住抬头看了殿门口正向他摇头的小太监一眼，想了想凑到张太后跟前，小声回道：“太后娘娘，今日陛下并不在宫里……”
张太后脸色瞬间黑了下来，不耐烦地道：“派人去催请，总归要让皇上回来一趟，今日务必要见一见国丈，日后就是一家人……唉，哀家已经跟他说过，难道他就这么撒手不管？到底是谁大婚？”
高凤不敢耽搁，赶紧告退去找人传话。
这边与宴的夏儒察觉到张太后的脸色不太好看，大概猜想发生了什么事情，但以他目前的身份不敢多问，就算他是国丈，但还没正式被皇帝召见，就算女儿被指定为皇后，但在没有大婚前存在变数，只能谨小慎微行事。
张太后教训完高凤，回头又问在场大臣：“如今皇上到底在忙什么，为什么连皇宫都不回来？”
大臣们原本谈笑风生，听到这话，顿时沉默下来，没有一人愿意出头。
张太后环视当场，目光落在地位最尊崇的张懋身上。
张懋实在躲不过，只能站起来回答：“回太后，兵部沈尚书回朝，定下两年强兵国策，陛下近日多半是为此操劳！”
张懋这话说出来，没一个人相信，就连张太后也知道张懋是在搪塞。朱厚照沉溺吃喝玩乐之事传遍朝野，之前谢迁告状，张太后就派人调查了一下，总算是知道了自己儿子日常所作所为，这会儿说朱厚照勤于军务，一听便荒诞不羁。
张太后不想说破，皱眉问道：“国策？之前似乎听谁提及过，大明要强兵，加强边军建设便是，怎么京城这边忙碌起来了？这事跟皇上有什么关系？”
这下张懋回答不出来了。
张太后的弟弟建昌侯张延龄适时站起，笑呵呵道：“太后有所不知，沈尚书一回朝，就说要在两年内平掉鞑靼，还说要开办什么军事学堂，培养精兵良将，陛下不但一口准允，还说会亲自到学堂读书，更是定下两年后御驾亲征的承诺，满朝上下没人敢忤逆陛下！”
张延龄把话说完，与宴大臣打量的不是张太后，而是之前一直蒙在鼓里的新国丈夏儒。
夏儒低着头，心中非常奇怪：“陛下要御驾亲征，这些人看我作何？”
张太后眉头紧锁：“真是荒唐，皇帝说他要御驾亲征，可哀家如今连皇孙都没看到，而且哀家就这么一个儿子，若出什么偏差，谁能担待？他沈之厚么？”
言语间，张太后对沈溪非常不满。
在场那些勋贵和文臣都颇为不解，太后这是怎么了？
这件事您老人家又不是一无所知，照理说知道了就应该尽快劝阻皇帝，何至于到现在才说？
或者说是趁着酒宴借题发挥？
没有人了解张太后的心态，也就无人搭茬。
恰在此时，刘瑾急匆匆走进殿来，到了张太后席桌前，跪下磕头：“太后娘娘，陛下让老奴回来传话，说是今晚不回宫了！”
张太后宴请准国丈夏儒，朱厚照居然不出席，这让张太后感到颜面无光。
若是朱厚照不出席也就罢了，还派刘瑾过来当着勋贵、大臣和夏儒的面说，这更让张太后生气。
张太后怒从心头起，她自己就是个任性的女人，干脆起身一甩袖，离席而去，似乎不想再管儿子的婚事了。
这让在场勋贵和大臣非常尴尬……连太后都走了，他们留下来不知该如何把酒宴继续下去。
就在张懋等人不知所措时，刘瑾的声音传来：“诸位，而今太后和陛下都不在，各自回了吧！”
刘瑾作为司礼监掌印，宫里宫外地位虽不低，但当着勋贵和大臣的面，照理说不该擅自做出决定。
不过这次他就是想在新国丈面前表现一下自己的威风，就算当着张懋和外戚张氏兄弟等勋贵的面，依然把自己当做主人，随随便便就决定与宴人等的行止。
在场人中虽然有对刘瑾不满的，但刘瑾正当红，深得皇帝信任，没人敢跟他正面相斗，皆起身，收拾妥当便离开。
夏儒以前没到皇宫进膳过，对于宫里面的情况不是那么了解，甚至连刘瑾都不认识，他很好奇，这站出来发话的太监是哪一位？
就在众勋贵和大臣出端宁殿时，刘瑾来到夏儒身边，只是稍微拱手行礼，便以平和的语气道：“国丈，久仰久仰，咱家乃掌司礼监刘瑾是也，将来要跟国丈共事，应该好好亲近亲近才是！”
夏儒这才知道这名一出场便气势不凡、言行举止咄咄逼人的太监的身份，不由倒吸了口冷气，连忙站起身来，行了一礼：“原来是刘公公，久仰大名！”
刘瑾冷冷地看了那些想过来跟夏儒攀关系的勋贵和大臣一眼，那些人马上识趣走开，如此一来就没人打扰他跟夏儒叙话了。刘瑾微微一笑，问道：“陛下这几日极少回宫，这其中缘由，不知国丈是否知悉？”
夏儒怔了怔，随即拱手道：“不知，尚请赐教。”
刘瑾道：“陛下心中多有挂念之事，怕是跟皇后不能做到琴瑟和鸣，陛下有推迟婚期的打算。”
“啊！？”
夏儒听到这消息，着实吃了一惊，一时间不知该如何应答。
刘瑾脸上带着几分坏笑，心想：“陛下不让我把他御驾亲征的事情告知太后，但不代表我不能说给别人听……我只要透露一些内容给夏国丈，让他对太后诉苦，太后不就可以探寻出其中内容了？”
刘瑾攻于算计，本身鬼点子就不少，就算张文冕和孙聪尚未给出建议，他还是想到解决问题的方法。
夏儒果然如同刘瑾料想的那般紧张，战战兢兢地问道：“敢问刘公公，陛下为何要推迟婚期？”
刘瑾摇了摇头，微笑着回答：“很多事，不是我们臣子能随便非议，具体事项，怕是夏国丈要去问陛下或者太后。夏国丈，你要知道，这件事乃是你无意中听人提及，跟咱家没有任何关系。”
夏儒先是一怔，随即明白过来，赶紧行礼：“公公提醒的是，鄙人明白了！”
……
……
沈溪跟刘瑾的争斗，已经趋于明朗化。
朝廷表面上看起来风平浪静，但暗地里却刀光剑影，朱厚照对朝政不管不问，滋生出很多问题，其中最大的问题就在于阉党执政。
谢迁原本支持沈溪跟刘瑾相斗，但孙聪拿着刘瑾开具的出入宫门的凭证入内阁拜访，透露宣府鞑靼犯边，而沈溪挑唆皇帝御驾亲征后，便再也坐不住了，又一次去找沈溪，准备纠正过错。
沈溪正在兵部衙门召集属官开会，应付刘瑾提出审查弊政之事，得知谢迁到来，他拿起手头公文，道：
“本官今日要说的就这么多了，衙门内一应花销全都要走账，若再有私下克扣专项款项之事，本官立即纠罪，无须过三司衙门！”
说完，会议正式结束。
沈溪大概猜到谢迁的来意，稍微收拾心情，回到自己的办公房，然后派人请谢迁入内叙话。
二人一见面，沈溪行礼。
谢迁打量沈溪一眼，用一种气恼的语气质问：“你非要把朝堂折腾得天翻地覆，才肯罢休，是吗？”
一句话，谢迁就把来意说明。
沈溪不再跟谢迁装糊涂，问道：“阁老是为宣府战鞑靼扣边而来？”
谢迁道：“既然你知道陛下不能御驾亲征，为何又出言挑唆？就为了刘瑾要将你兵部权力收走？”
一上来，谢迁言语就充满攻击性，让沈溪感觉根本无法跟谢迁讲理，此时两人相见，不像是政治上的盟友，而是对手。
沈溪心想：“你谢老儿不问青红皂白上来就开骂，面目可憎，比起我跟刘瑾斗还要来得累人……”
沈溪板起脸，道：“阁老想让学生跟阉党斗，却又要求这要求那，处处束缚人的手脚，难道不是强人所难吗？”
谢迁气呼呼地道：“老夫对你要求太多？也不看看如今朝局，你定下什么国策，非要厉兵秣马，蛊惑陛下进入军事学堂，甚至让陛下御驾亲征，朝堂上有人反对你吗？还不是看在老夫面子上？”
“沈之厚，你要知道，你是大明臣子，理应忠君体国，现如今大明皇室连子嗣传承都没有，你居然鼓动陛下御驾亲征，是何用意？”
沈溪心中对谢迁非常抵触，就算他有很多道理可说，但也知道，根本就说服不了谢迁，因为他跟谢迁之间存在很大隔阂。
这隔阂主要在于两人出自不同时代，沈溪没有传统儒家思想牵绊，而谢迁做什么事都瞻前顾后，天地君亲师的理念根深蒂固。
在沈溪看来，若朱厚照不适合当皇帝，与其让他在京城浑浑噩噩，祸害不浅，不如到边塞领兵，跟鞑靼人作战，就算战死，也好过于当个混吃等死还贻害无穷的孬种。
沈溪摇头：“若阁老如此定性的话，那学生无话可说，阁老请回吧！”
……
……
此时的沈溪，不再逆来顺受。
自打到了这时代，他忍耐得太多了，从六岁小屁孩开始，他就感觉自己被一双大手支配。
这双大手，就是时代。
所有一切都要被封建礼教束缚，无论是读书、生活、做官、领兵等，都有礼教管束，以至于他根本无从发挥。
这次好不容易获得权力，可以随心所欲按照自己想法行事，但就算是他的盟友谢迁也不能理解和支持，这让沈溪非常郁闷。
谢迁被下逐客令后，没有马上就走，瞪着沈溪，好像要将眼前的少年看透一样，许久后才黯然摇头：“或许真不该让你回京城。”
沈溪有些羞恼：“难道我想回来？我安心在湖广，想按自己的想法治理一方，刚有起色便调任；等到了西北，我训练兵马，整顿边防，原本也可以做得很好，谁知道又被调走。”
“如今回到京城总该好了吧？谁知道当官并非是一心为民，而是要跟掌权的阉党斗来斗去，时时刻刻都要绸缪利害得失，阁老自己便身处这样的环境，应该知道其中苦楚才是！”
谢迁厉声喝道：“是你自己选择走科举之途，入朝为官，现在却在老夫面前诉苦？”
沈溪正视谢迁，针锋相对：“阁老要教训，也得弄清楚事情始末，现在我不想跟阁老做解释，若阁老觉得我实在不可雕琢的话，那从现在开始，大道朝天，我们各走一边。”
“今后我如何执掌兵部，如何跟刘瑾斗，阁老不必干涉，或许阁老可以选择致仕回乡，当一个闲散之人，来个眼不见心不烦，这样便可以轻松解脱！”
“放肆！”
谢迁怒不可遏，“这就是你跟长辈说话的态度？”
沈溪道：“同殿为臣，本无长辈与晚辈之分，我现为兵部尚书，本就不为内阁统辖，阁老若觉得我在这位子上不合适，可以去陛下面前弹劾，此时说再多的话，都没有任何实际意义！”
“狂妄！无知！放肆！”
谢迁非常生气，以他心高气傲，被同辈人教训都咽不下这口气，别说是被沈溪这样一个后生晚辈教训了。
但他在斥责沈溪的同时，发现自己根本管不到沈溪。
沈溪不是他下属，内阁和六部本身就相对独立，只有在皇帝器重的时候，阁臣才可以凌驾于六部尚书之上。
严格说起来就算谢迁说自己是沈溪长辈都很牵强，因为他孙女谢恒奴不是沈溪正妻，只是妾侍，而且嫁出去的女儿泼出去的水，若沈溪发起狠来，甚至不用把谢迁当作长辈看待。
沈溪不想理会谢迁，本身就因为刘瑾的事情让人心烦意乱，再跟谢迁做口舌之争，实在没必要。
沈溪道：“无论阁老如何看待我，请阁老尊重这样一个事实：现如今兵部由我执掌，兵部大小事务也由我主持，阁老可以发表建议，但我是否采纳，那就是另外一回事了。”
“阁老不必担心我会投靠阉党，我跟刘瑾势不两立，很难在皇帝面前共存。阁老可以放心回家等着……我自己就可以对付刘瑾及其党羽，不需别人指手画脚！”